中国的木活字印刷术是世界上最古老的印刷技术之一，是中国古代劳动人民经过长期实践和研究发明的，被誉为四大发明之一。活字印刷术的发明是印刷史上一次伟大的技术革命。

　　唐朝发明了雕版印刷术，且唐朝中后期已普遍使用雕版印刷术。到了宋朝，雕版印刷事业发展到全盛时期。雕版印刷对文化的传播起了重大作用，但也存在明显缺点：第一，刻版费时费工费料;第二，大批书版存放不便;第三，有错字不容易更正。北宋平民发明家毕昇总结了历代雕版印刷的丰富的实践经验，经过反复试验，在宋仁宗庆历年间(公元1041-1048)制成了胶泥活字，实行排版印刷，完成了印刷史上一项重大的革命，标志着活字印刷术的诞生。

　　活字印刷术的方法是这样的：用胶泥做成一个个规格一致的毛坯，在一端刻上反体单字，字划突起的高度像铜钱边缘的厚度一样，用火烧硬，成为单个的胶泥活字。为了适应排版的需要，一般常用字都备有几个甚至几十个，以备同一版内重复的时候使用。遇到不常用的冷僻字，如果事前没有准备，可以随制随用。

　　活字制版正好避免了雕版的不足，只要事先准备好足够的单个活字，就可随时拼版，大大地加快了制版时间。活字版印完后，可以拆版，活字可重复使用，且活字比雕版占有的空间小，容易存储和保管。这样活字的优越性就表现出来了。

　　用活字印刷的这种思想，很早就有了，秦始皇统一全国度量衡器，陶量器上用木戳印四十字的诏书，考古学家认为，“这是中国活字排印的开始，不过他虽已发明，未能广泛应用”。古代的印章对活字印刷也有一定启示作用。

　　毕昇发明泥活字，是活字的开端。以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大，仅次于雕版。汉字活字字体主要有宋体、正楷、仿宋、黑体4种。并有长扁变形体，另有隶书、魏碑、美术体等不同风格的字体多种。宋体又称老宋体，横细直粗，整齐清晰，容易辨认，阅读效果好，为中国书刊报纸正文的基本用字，字面有粗体、细体等三四种。

　　一、发展文献

　　关于活字印刷的记载首见于宋代著名科学家沈括的《梦溪笔谈》：公元1041—1048年，平民出身的毕升用胶泥制字，一个字为一个印，用火烧硬，使之成为陶质。排版时先预备一块铁板，铁板上放松香、蜡、纸灰等的混合物，铁板四周围着一个铁框，在铁框内摆满要印的字印，然后用火烘烤，将混合物熔化，与活字块结为一体，趁热用平板在活字上压一下，使字面平整，便可进行印刷。毕升发明活字印刷，提高了印刷的效率。但是，他的发明并未受到当时统治者和社会的重视，他死后，活字印刷术仍然没有得到推广。他创造的胶泥活字也没有保留下来。但是他发明的活字印刷技术，却流传下去了。
 

　　1965年在浙江温州白象塔内发现的刊本《佛说观无量寿佛经》经鉴定为北宋元符至崇宁(1100—1103)年活字本。这是毕升活字印刷技术的最早历史见证。

　　元代王祯成功创制木活字，又发明了转轮排字。明代木活字本较多，多采用宋元传统技术。明万历十四年(1586年)的《唐诗类苑》《世庙识余录》、嘉靖间(约1515—1530年)的《璧水群英待问会元》等都是木活字的印本。

　　公元15、16世纪之际，铜活字流行于江苏无锡、苏州、南京一带。铜活字印刷在清代进入新的高潮，最大的工程要算印刷数量达万卷《古今图书集成》了，估计用铜活字达100—200万个。清康熙六年翟世琪出任饶州推官，集磁户，造青磁《易经》一部。所谓青磁(活字)据专家分析可能是以制青瓷的瓷土烧成的陶活字。

　　在清代，木活字技术由于得到政府的支持，获得空前的发展。康熙年间木活字本已盛行，大规模用木活字印书则始于乾隆年间《英武殿聚珍版丛书》的发行。印制该书共刻成大小枣木木活字253500个。印成《英武殿聚珍版丛书》134种，2389卷。这是中国历史上规模最大的一次用木活字印书。

　　1718年山东泰安人徐志定制成陶活字，印《周易说略》。他将泥土煅烧后制成活字用以排版印书，采用的仍然是毕昇用过的方法。

　　19世纪安徽泾县的翟金生1844年印成了《泥版试印初编》。20世纪60—70年代在泾县还发现了翟金生当年所制的泥活字数千枚的刻东西的印章。这些活字有大小五种型号。他以自己的实践证明了毕昇的发明是可行的，打破了有人对泥活字可行性的怀疑。

　　二、世界发展

　　法国汉学家儒莲，曾将沈括《梦溪笔谈》中毕升发明活字印刷术的一段史料，翻译成法文，他是最早将毕升发明活字印刷术的史实，介绍到欧洲的人。

　　德国人古登堡古腾堡受到中国印刷技术影响，最终集大成发明了铅活字。铅活字印刷术经济实用，促进了欧洲出版业的发展，也促进了欧洲的现代化，风靡全世界。

　　三、传承发展

　　现在，掌握活字印刷这项传统技艺的人越来越少，浙江瑞安保持了这门技术，那里依然使用这种技术编印谱牒。男性经过训练完成汉字的刻划，经过刻字、捡字、排字等程序后进行印刷。这需要掌握丰富的历史知识和古汉语语法。女性承担裁纸和装订的工作，直到完成宗谱的印刷。活字书页拆解之后可以反复使用。春夏秋冬，工匠们带着一套套的木活字和印刷工具，行走在地方社群中，从一个祠堂到另一个祠堂。他们用手工完成谱牒的印制。谱牒的印制完成之后有专门的仪式，印刷工匠将其放置好，锁在箱子中以便保存。木活字印刷术完全是通过家传口授的方式传承下来的，守护着这一项中华传统技艺。

　　由于现代社会的快速发展，活字印刷术的传承受到前所未有的威胁，这项技术所需要的精深训练、产生收入之低、当代计算机打印技术的普及，以及对印制宗谱的兴趣日益减少，都使得掌握这门技术的工匠人数迅速减少。目前，掌握了全套技术的五十岁以上的师傅仅有十一名。若再不受到保护，这项传统行业技艺不久将会消失。

　　2010年11月15日，《活字印刷术》被联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第五次会议审议通过，列入2010年“急需保护的非物质文化遗产名录”。中国的木版活字印刷术在2010年11月，已被列入教科文组织《急需保护的非物质文化遗产名录》的候选名单。